Ciudad de México.— Lo que durante años parecía ser simplemente un pequeño gato silvestre resultó ser una especie completamente distinta. Científicos identificaron en Bolivia al gato tilcayo, Leopardus tilcayo, considerado la primera nueva especie de felino silvestre viviente descrita formalmente por la ciencia en más de un siglo.
El descubrimiento fue presentado en septiembre de 2026 y surgió a partir del estudio de un ejemplar que inicialmente había sido confundido con otro gato de la misma familia.
El felino habita en los bosques nublados de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes bolivianos, una región caracterizada por su gran biodiversidad.
Todo comenzó con un cachorro
La historia del tilcayo comenzó en 2016, cuando un hombre encontró un pequeño felino y creyó que se trataba de un gato doméstico abandonado.
El animal permaneció aproximadamente un año en su vivienda, pero su comportamiento terminó revelando que no era un gato común. Entre otras cosas, comenzó a perseguir las gallinas de los vecinos.
Finalmente fue trasladado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde llamó la atención de investigadores por sus características físicas.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz fue una de las científicas que comenzó a sospechar que el animal podía ser diferente de los gatos tigre con los que había sido identificado inicialmente.
El ADN resolvió el misterio
Aunque el felino compartía características con otras especies de gatos silvestres sudamericanos, algunos detalles de su apariencia no coincidían completamente.
Los investigadores analizaron su información genética y la compararon con la de 38 ejemplares del género Leopardus, incluidos animales vivos y especímenes conservados en museos.
Los resultados mostraron que el tilcayo tiene una historia evolutiva propia y que su linaje se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años.
Esto permitió establecer que no se trataba simplemente de una variante geográfica de una especie conocida, sino de una especie independiente.
El primer nuevo felino en más de 100 años
El descubrimiento tiene especial relevancia porque la identificación formal de una nueva especie de felino silvestre viviente no ocurría desde hace más de un siglo.
La última especie de este grupo reconocida científicamente fue descrita en 1923, por lo que el hallazgo del Leopardus tilcayo representa una incorporación importante al conocimiento de los felinos de América del Sur.
El estudio también modificó la clasificación de los llamados gatos tigre sudamericanos, pues los investigadores determinaron que lo que anteriormente se consideraba un solo grupo comprende en realidad cinco especies diferentes.
Además, identificaron una nueva subespecie en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Todavía no saben cuántos existen
Uno de los principales desafíos ahora es determinar cuántos gatos tilcayo viven en libertad.
Los investigadores todavía cuentan con pocos registros del animal, por lo que han comenzado a utilizar cámaras trampa para conocer mejor su distribución y estimar el tamaño de su población.
La preocupación aumenta debido a las presiones que enfrentan los bosques de los Yungas, entre ellas la deforestación, la agricultura y la minería.
La información sobre la nueva especie ya fue enviada para su evaluación de conservación, aunque todavía no existen datos suficientes para determinar con precisión qué tan amenazada se encuentra.
Un nombre que ya existía
El nombre tilcayo tampoco fue creado por los científicos.
Las comunidades de la región ya utilizaban esa palabra para referirse a estos pequeños felinos, por lo que los investigadores decidieron conservarla al establecer el nombre científico Leopardus tilcayo.
El hallazgo demuestra que incluso en un grupo de animales estudiado durante décadas todavía pueden existir especies cuya identidad había pasado inadvertida.
En este caso, un gato que durante años fue considerado una especie conocida terminó revelando, gracias al análisis de su ADN, un linaje que llevaba alrededor de 1.4 millones de años evolucionando por separado.
madpf