Descubren una de las estrellas más luminosas de la Vía Láctea

Los cientí­ficos consideran que esta estrella se convertirá en una hipergigante azul, de las que se conocen pocas en la Ví­a Láctea.

Por: Forbes  Un equipo internacional de astrónomos liderado por investigadores espaí±oles del Instituto de Astrofí­sica de Canarias (IAC) y la Universidad de La Laguna (ULL), ha descubierto una de sus estrellas más grandes y luminosas de la Ví­a Láctea, tras una densa nube de gas y polvo interestelar. Denominada 2MASS J20395358+4222505, se trata de una estrella supergigante azul y tiene una masa casi 50 veces mayor que la del Sol, un radio casi 40 veces más grande y una luminosidad que multiplica por un millón la solar, informa el IAC. Sin embargo, lo más desconcertante de la estrella más luminosa, para los investigadores, se trata una variación en su velocidad de 60 kilómetros por segundo, sorprendentemente elevada para sus dimensiones. El objeto, catalogado como la estrella más luminosa conocida al momento, que ya formaba parte de diferentes catálogos astronómicos, ha podido ser observado con gran precisión y detalle gracias al instrumento MEGARA, instalado en el Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan). El estudio sobre el hallazgo de la estrella mas grande y luminosa conocida por el hombre, fue publicado en estas horas por la revista “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society“. El IAC explica que la 2MASS J20395358+4222505 es una de las estrellas más luminosas de la Ví­a Lactea y está situada cerca del corazón de la región de formación estelar masiva más cercana, Cygnus-X, a unos 5,700 aí±os luz de la Tierra. Sin embargo, J20395358+4222505 es una estrella desconocida y la razón de su casi anonimato es que se encuentra detrás de densas nubes de gas y polvo que reducen su luz visible casi 10.000 veces. De este modo, la que serí­a intrí­nsecamente una estrella de magnitud 4, visible a simple vista (el ojo alcanza hasta una magnitud 6), es apenas una entrada más en los catálogos, una estrella de magnitud 14 (en astronomí­a, cuando más brillante es una estrella menor es su magnitud). Por sus caracterí­sticas peculiares, J20395358+4222505 fue observada durante la puesta a punto del espectrógrafo multiobjeto MEGARA tras su instalación en el Gran Telescopio Canarias, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (isla canaria de La Palma). Según el IAC, el resultado ha sido triplemente revelador para los investigadores y en primer lugar porque la estrella ha resultado ser una potente supergigante azul. En segundo lugar, la estrella se encuentra en una rara fase de evolución, acercándose al final de su vida en la secuencia principal (donde las estrellas pasan el 90% de su vida) y a punto de sufrir importantes cambios que la transformarán. Los investigadores creen que, probablemente, la estrella pasará a ser una hipergigante azul, de las cuales se conocen muy pocas en la Ví­a Láctea. Para los cientí­ficos, la tercera sorpresa, la más inesperada, es que la estrella parece variar extraordinariamente su velocidad, de hasta 60 km/s, implica una influencia gravitatoria enorme que la obligue a desplazarse tan rápidamente. Los investigadores barajan dos posibles explicaciones: que tenga una estrella comparable o un objeto compacto (estrella de neutrones o agujero negro) como compaí±eros en un sistema binario. Sin embargo, en las observaciones no se advierte ningún signo de estrella compaí±era, lo que reduce aún más las opciones y, si se tratara de un objeto compacto, la estrella progenitora deberí­a haber sido una de las de mayor masa de nuestra galaxia. “Por el momento, ya hemos descubierto que se trata de un coloso azul escondido tras una muralla de gas y polvo interestelar, astronómicamente, en el jardí­n de nuestra casa”, explica Artemio Herrero, catedrático de la Universidad de La Laguna (ULL) e investigador del IAC que ha dirigido el estudio. La investigadora de la Universidad de Alicante y coautora del artí­culo, Sara Rodrí­guez Berlanas, que fue doctoranda en el IAC/ULL, indica en la nota que son necesarias nuevas observaciones para desentraí±ar la verdadera naturaleza de esta estrella, cuya historia, tanto hacia el pasado como hacia el futuro, la convierten “en uno de los objetos más peculiares de la galaxia”. Para Armando Gil de Paz, astrofí­sico de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) e investigador principal del instrumento MEGARA, este proyecto demuestra que la información espectroscópica detallada que permiten instrumentos como este, unidos a grandes telescopios como GTC, “son fundamentales para desvelar muchos de los misterios que objetos de apariencia tan irrelevante como J20395358+4222505 esconden”, seí±ala. En el estudio también han participado otros investigadores del IAC y diversas instituciones, incluyendo el Observatorio Europeo Austral (ESO), el Centro de Astrobiologí­a (CAB), la Universidad de Munich, la Universidad de Innsbruck, la UCM y la empresa Fractal. El Gran Telescopio Canarias y los Observatorios del Instituto de Astrofí­sica de Canarias (IAC) forman parte de la red de Infraestructuras Cientí­ficas y Técnicas Singulares de Espaí±a.