La esperanza de la bacteria que se come el plástico

La bacteria 'devora plásticos' formarí­a parte de la solución al problema medioambiental causado por los plásticos.

Por: Grupo Zócalo  Estados Unidos.- Uno de los motores del desarrollo económico de la segunda mitad del siglo pasado fueron los plásticos. Son baratos, fáciles de producir, resistentes, elásticos y, si se desea, transparentes, pero tienen una cara b, ya que no son biodegradables, puesto que no existe ningún organismo vivo capaz de alimentarse de ellos. Su larga durabilidad es, sin duda, uno de los grandes retos a los que nos enfrentamos, ya que deben transcurrir un mí­nimo de cuatrocientos cincuenta aí±os para que los polí­meros comiencen el proceso de desintegración a nivel molecular. Se estima que a nivel mundial se producen más de 300 millones de toneladas de plástico, de las cuales el 90% derivan del petróleo y una pequeí±a parte, próxima al 15%, se recupera y se recicla a escala global. De esa astronómica cantidad, una media de ocho millones de toneladas termina flotando todos los aí±os en nuestros océanos, allí­ se hunden, se acumulan en los sedimentos o bien acabando siendo incorporados a la cadena alimenticia humana. Las predicciones a corto plazo no son nada halagí¼eí±as, algunas voces autorizadas calculan que para el aí±o 2050 la producción de desechos de plásticos alcanzará las trece mil millones de toneladas. Una cifra que, sin duda, obliga a tomar medidas enérgicas y con carácter de urgencia. Afortunadamente en el 2016 descubrimos la existencia de un posible aliado y, como tantas y tantas veces ha sucedido en la historia de la ciencia, la serendipia jugó un papel importante. Ese aí±o un grupo de cientí­ficos japoneses investigaba colonias bacterianas en una planta de reciclaje de la ciudad de Sakai, en Japón. Durante meses analizaron las bacterias extraí­das de los residuos de tereftalato de polietileno (PET) en sus dos componentes (etienglicol y ácido tereftálico). Sorprendidos comprobaron que una bacteria, a la que se bautizó como Ideonella sakaiensis, era capaz de utilizar el PET como fuente primaria de carbono. Tiempo después se pudo demostrar que el microorganismo tiene dos genes clave que permiten que pueda ‘devorar’ el PET: una PETasa y una mono(2-hiroexietil) tereftalato hidrolasa. Una solución esperanzadora El hallazgo de la cadena metabólica permite explicar que Ideonella haya fijado su domicilio en una planta de reciclaje, pero lo que todaví­a queda por desentraí±ar es cuál ha sido el camino para que la bacteria haya evolucionado hasta convertir un plástico, que fue patentado en la década de los cuarenta del siglo pasado, en su fuente alimentaria. La bacteria es capaz de convertir el PET en poli(3-hidroxibutirato) –también conocido como PHB- que es un tipo de plástico biodegradable. La parte menos atractiva de esta historia es que se calcula que el PET es degradado a una velocidad de 0.13 mg por cada centí­metro cuadrado y dí­a, a una temperatura de 30ºC, un ritmo de eliminación que se antoja ‘excesivamente lento’. La suerte volvió a sonreí­rnos en el aí±o 2018 cuando investigadores de la Universidad de Postmouth (Reino Unido) diseí±aron por casualidad una enzima que mejoraba la PETasa bacteriana. En estos momentos se está intentando dar un paso más al tratar de amplificar su productividad mediante la ‘inserción’ de la enzima mutante inglesa a una bacteria extremófila, capaz de soportar temperaturas superiores a los 70ºC, una cifra a la que los PET se vuelven más viscosos. Esta ‘cesión’ podrí­a acelerar hasta en un 10% el proceso de degradación. Todos estos hallazgos podrí­an darnos un respiro y abrir una ventana a la esperanza, ya que la bacteria ‘devora plásticos’ formarí­a parte de la solución al problema medioambiental causado por los plásticos.